Grootmeester Kanryo Higaonna werd geboren op 10 maart 1853 in Naha, de hoofdstad van Okinawa.

Zijn vader, Kanryo, werkte als handelaar en verscheepte goederen tussen de kleine eilandjes van Okinawa. Vanaf jonge leeftijd hielp Kanryo Higaonna zijn vader in zijn harde lichamelijke arbeid, waardoor hij een sterk lichaam ontwikkelde.

Kanryo Higaonna was nog in zijn tienerjaren toen zijn vader plotseling overleed. Kanryo besliste gevechtskunsten te studeren en hij reisde hiervoor naar ‘Foochow’ in China dat hij had leren kennen in het kader van zijn commercieel goederenverkeer en waarvan hij wist dat er een aantal bekende grootmeesters onderwezen. Hij kwam er aan in 1869 op 16-jarige leeftijd en studeerde er de Chinese gevechtskunst onder de grootmeester Ryu Ryu Ko, waarvan hij al snel een persoonlijke discipel werd. Hij bleef gedurende ongeveer 13 jaar onder streng onderricht van deze grootmeester. Samen met de lege hand technieken bekwaamde hij zich eveneens in wapentechnieken en het gebruik van Chinese geneeskrachtige kruiden. Zijn meester schatte zijn pupil zeer hoog in en eerde hem voor zijn kennis in deze domeinen.

Kanryo’s werd zo bekwaam in de gevechtsporten dat zijn faam al snel verspreid werd in Foochow en omstreken. Chojun Miyagi (stichter van Goju-Ru en opvolger van Kanryo Higaonna) zei van zijn meester dat hij een ongelooflijke kracht bezat, dat de strengheid van de training die hij onderging in China alle normale begrip te boven ging… dat Kanryo Sensei’s snelheid en kracht werkelijk bovenmenselijk waren en dat zijn handen en voeten sneller bewogen dan de bliksem. Woorden faalden om zijn werkelijke vaardigheden te omschrijven.

In het jaar 1881, na 13 jaar trouwe studie keerde hij terug naar Okinawa en Naha, waar zijn gevechtskunsten gekend werden onder de naam ‘Naha-te’, alsook ‘tode’, hetgeen betekent: gevechtskunsten van China. Kanryo Higaonna onderwees deze gevechtskunsten aan het volk van Okinawa en vervolgde ter zelfde tijd zijn eigen training en zoektocht. Om de jeugd van Okinawa te onderwijzen ontwikkelde hij een onderwijsmethode speciaal erop gericht het lichaam en de geest te ontwikkelen ; zowel het fysieke als spirituele welzijn te bevorderen.

De eerste gelegenheid tijdens dewelke de voordien geheime gevechtskunst ‘Naha-te’ “onthuld” werd gebeurde in oktober 1905, wanneer Kanryo Higaonna deze technieken begon te onderwijzen in de hogeschool. Als lesgever was Kanryo Higaonna een extreem harde taakgever. In het alledaags leven was hij gekend als een stil en nederig man met een integer en zedig karakter. Hij toonde geen interesse in wereldlijke dingen. Hij leidde een simpel leven dat volledig was gewijd aan de studie en de beoefening van gevechtskunsten.

Er zijn vele verhalen gekend over Kanryo Higaonna’s leven en training. De kracht van zijn benen was legendarisch, in die mate dat er vaak naar hem verwezen werd als “Ashi no Higaonna” (Higaonnabenen) in Okinawa. Zijn deugdzaam karakter was wijd bekend en gerespecteerd en door zijn populariteit bedacht het volk van Naha hem met de naam “Obushi Higaonna Tanrnei”, hetgeen de affectie en het respect voor deze grote man en suprême gevechtskunstenaar reflecteerde. Naast zijn ongeëvenaarde bekwaamheden op het vlak van gevechtskunsten, is zijn grote verdienste het brengen van bepaalde vormen van Chinese gevechtskunsten naar Okinawa geweest en deze kunsten te verspreiden over de lokale bevolking. Zijn ganse leven was gewijd aan karate.

Hij overleed in december 1915 aan 63-jarige leeftijd.